L’origine de l’expression remonte au XIIIe siècle où «mettre la main à » est utilisé dans le sens d’intervenir ou d’agir personnellement. Apparemment, au XVe siècle, le complément à la pâte a été rajouté pour signifier faire du profit. Puis, au XVIIe siècle, celui qui mettait la main à la pâte était celui qui avait un bon travail qui lui permettait de générer un profit important.